Walt Kowalski é um polaco-estadunidense veterano da Guerra da Coreia. Tem problemas familiares, realçados após a morte da esposa. Após tornar-se viúvo, continua a morar em sua casa, contrariando os desejos dos filhos, que expressam o desejo de ele ir morar em algum retiro para idosos.

Kowalski mantém a sua rotina: ele, ex-funcionário da Ford, faz ocasionalmente consertos em residências e suas distrações são saborear uma cerveja na varanda e ir mensalmente ao barbeiro. Não tem amigos nem planos para o futuro. Sozinho em um bairro dos subúrbios de Detroit, nutre antipatia por seus vizinhos asiáticos, xenofobia que ele trouxe da guerra. Kowalski credita aos imigrantes a devastação da economia e do modo de vida estadunidense e não esconde seu desprezo ao ver o filho dirigir uma Toyota, bem como aos vizinhos da casa ao lado da sua.

Sua rotina muda após aproximar-se de dois jovens moradores desta casa, os irmãos Sue e Thao. Sue lhe introduz à cultura hmong, etnia do Sudeste Asiático da qual faz parte. Thao, garoto inteligente porém tímido, conhece Kowalski após tentar roubar-lhe o carro, um Gran Torino 1972. O furto era parte de sua iniciação na gangue hmong liderada por seu primo, que o pressiona a se juntar a ela após salvar-lhe de uma gangue mexicana. Na ocasião, Kowalski surpreende Thao com uma arma usada na guerra. Ele volta a usá-la pouco depois, após a gangue hmong invadir sua propriedade em meio a uma pancadaria com a família de Thao, que tenta impedi-lo de se juntar ao grupo.

Envergonhadas, Sue e a mãe de Thao o obrigam a prestar serviços a Walt, para compensar pela tentativa de roubo. Com o tempo, Walt passa a desenvolver afeição pelo garoto e procura incentivá-lo a procurar um emprego honesto e afastar-se das más influências. A gangue do primo de Thao continua a aterrorizar a ele e a sua família e não se intimida com as ameaças de Walt, o que os levarão às últimas consequências.