Em 1866, o movimento pela unificação da Itália esta prestes a lançar uma guerra pela libertação da região, então ocupada pela Áustria. Neste cenário turbulento, a Condessa Serpieri, uma nobre italiana que participa da resistência, apaixona-se perdidamente pelo tenente austriaco Franz Mahler. Tendo como pano de fundo a ocupação austriaca da região norte da Itália, mais precisamente de Veneza, e os movimentos nacionalistas que lutavam pela unificação do pais, na segunda metade do século XIX, Visconti nos apresenta uma bem construída história de paixão, traição e vingança, ilustrada pelos temas musicais de Anton Bruckner e Giuseppe Verdi.