José Wilker, Cláudia Abre, Paulo Betti, Marieta Severo, Selton Mello, José de Abreu, Tonico Pereira, Roberto Bontempo e mais de cinco mil figurantes formam o impressionante elenco reunido neste épico espetacular, que recria a fundação e destruição do Arraial de Canudos, nos sertão da Bahia, cem anos atrás.O diretor Sérgio Rezende (de Lamarca) narra os acontecimentos através do drama de uma família sertaneja. Os pais, Zé Lucena (Betti) e Penha (Marieta Severo), entusiasmam-se com as palavras de Antonio Conselheiro (José Wilker) e resolvem acompanhá-lo. A filha mais velha Luiza (Claudia Abreu), rebela-se e foge de casa. Anos depois, em plena guerra, casada com um soldado (Tuca Andrada), mas atraída por um jovem oficial (Selton Mello), Luiza vai tentar salvar sua família, quando o Exército decide acabar de vez com a cidade de Conselheiro.